Eka Robotics: Αποτίμηση 1,45 δισ. δολαρίων για τη startup που δίνει στα ρομπότ την αίσθηση της αφής

Παρά τις επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων και τις αμέτρητες ώρες βίντεο που τροφοδοτούνται σε μοντέλα βαθιάς μάθησης, τα σύγχρονα ρομπότ εξακολουθούν να δυσκολεύονται σε μία φαινομενικά απλή διαδικασία: να πιάνουν αντικείμενα με φυσικότητα και αξιοπιστία. Αυτό το θεμελιώδες εμπόδιο έρχεται να ανατρέψει η Eka Robotics, μια νεοφυής επιχείρηση που μόλις ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης Series A ύψους 150 εκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύοντας την αποτίμησή της στα 1,45 δισεκατομμύρια δολάρια.

Του γύρου ηγήθηκαν τα κορυφαία επενδυτικά κεφάλαια a16z και F-Prime. Η startup, την οποία ίδρυσαν ο καθηγητής του ΜΙΤ Πουλκίτ Αγκραβάλ και ο πρώην ερευνητής της Google DeepMind Τουόμας Χααρνόγια, έχει αναπτύξει μια καινοτόμο αρχιτεκτονική χειρισμού, η οποία συνδυάζει μια λαβή υψηλής ευαισθησίας στη δύναμη με ένα πρωτοποριακό μοντέλο φυσικής τεχνητής νοημοσύνης (physical AI).

Υπεράνθρωπη ταχύτητα και η κατάκτηση του «τελευταίου χιλιοστού»

Οι επιδόσεις του ρομπότ της Eka έχουν προκαλέσει αίσθηση στους βετεράνους του κλάδου της ρομποτικής. Το σύστημα είναι σε θέση να συλλέγει περίπου 1.500 αντικείμενα βάρους έως ενός κιλού την ώρα —τη στιγμή που ένας ανθρώπινος εργάτης φτάνει κατά μέσο όρο τα 600— επιτυγχάνοντας ποσοστό επιτυχίας άνω του 95%. Ο Ράγκου Ραγκουράμ, γενικός εταίρος της a16z, τόνισε πως η τεχνολογία αυτή ξεπερνά ήδη τις ανθρώπινες δυνατότητες σε συγκεκριμένες λειτουργίες, εκτιμώντας ότι μέσα στους επόμενους μήνες θα επιτευχθεί «υπεράνθρωπη επίδοση» σε ευρύ φάσμα επιδέξιων χειρισμών.

Ειδικοί που παρακολούθησαν το σύστημα σε δράση κάνουν λόγο για μια μοναδική εμπειρία. Ο Κρις Χάουζερ, καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις Ουρμπάνα-Σαμπέιν, επισήμανε την εντυπωσιακή ικανότητα του ρομπότ να προσαρμόζεται σε πλήθος διαφορετικών αντικειμένων χωρίς επανεκπαίδευση, επιδεικνύοντας μάλιστα επιμονή όταν αποτύγχανε στην πρώτη προσπάθεια. Παράλληλα, δοκιμές απέδειξαν ότι ένας βαρύς ρομποτικός βραχίονας που κινείται με μεγάλη ταχύτητα μπορεί να επιβραδύνει με απόλυτη ακρίβεια ώστε να αγγίξει ένα ευαίσθητο βατόμουρο χωρίς να το συνθλίψει.

Από την όραση στη δύναμη: Η νέα προσέγγιση στο Physical AI

Το μυστικό της επιτυχίας της Eka Robotics έγκειται στην απόκλιση από την πεπατημένη. Ενώ η πλειονότητα της βιομηχανίας βασίζεται σε μοντέλα «όρασης-γλώσσας-δράσης» (vision-language-action), η Eka στράφηκε σε ένα μοντέλο «όρασης-δύναμης-δράσης». Όπως εξηγεί ο συνιδρυτής Πουλκίτ Αγκραβάλ, η όραση προσδιορίζει κατά προσέγγιση πού βρίσκεται ένα αντικείμενο, αλλά η πραγματική σύλληψη και η επίλυση του προβλήματος του «τελευταίου χιλιοστού» πραγματοποιούνται αποκλειστικά μέσω των δυνάμεων επαφής.

Η προσέγγιση αυτή δικαιώνει επικριτές της κλασικής γενετικής τεχνητής νοημοσύνης στη ρομποτική, όπως ο Ρόντνεϊ Μπρουκς, οι οποίοι υποστήριζαν ότι τα μοντέλα θα αποτύγχαναν χωρίς αναπαράσταση της αφής. Για να εκπαιδεύσει τον αλγόριθμό της, η εταιρεία αξιοποίησε προηγμένους προσομοιωτές φυσικής και ενισχυτική μάθηση (reinforcement learning). Με αυτόν τον τρόπο, κατάφερε να παράγει χιλιάδες ώρες ρομποτικής εμπειρίας μέσα σε λίγα λεπτά, υπερβαίνοντας τους περιορισμούς που θέτουν τα δεδομένα από ανθρώπινες επιδείξεις και γεφυρώνοντας οριστικά το χάσμα μεταξύ γενίκευσης και απόδοσης στη σύγχρονη ρομποτική.