Βολιβία: Ανακαλύφθηκε το Leopardus tilcayo – Το πρώτο νέο είδος αγριόγατας μετά από έναν αιώνα

Μία ιστορική ανακάλυψη στον τομέα της ζωολογίας και της βιοποικιλότητας καταγράφηκε στη Βολιβία, καθώς διεθνής επιστημονική ομάδα ταυτοποίησε ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος αγριόγατας. Πρόκειται για το Leopardus tilcayo, το πρώτο νέο αιλουροειδές που περιγράφεται στην περιοχή εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, αποδεικνύοντας ότι τα οικοσυστήματα της Νότιας Αμερικής εξακολουθούν να κρύβουν ανεξερεύνητα είδη θηλαστικών.

Τα χαρακτηριστικά του Leopardus tilcayo και ο βιότοπός του

Το μικρόσωμο αυτό αιλουροειδές, γνωστό στις τοπικές κοινωνίες με το όνομα «tilcayo», κατατάσσεται στην ευρύτερη ομάδα των λεγόμενων «tiger cats» (μικρές αγριόγατες της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής). Με μέσο μήκος σώματος περίπου 46 εκατοστά και βάρος που δεν ξεπερνά τα 1,4 κιλά, το ζώο είναι αισθητά μικρότερο ακόμη και από μια μέση οικόσιτη γάτα.

Το τρίχωμά του διακρίνεται για την ανοιχτή καφέ απόχρωση και τις ακανόνιστες κηλίδες που παραπέμπουν σε λεοπάρδαλη. Το είδος εντοπίστηκε στην ορεινή ζώνη Γιούνγκας της Βολιβίας, ένα δασικό οικοσύστημα μεγάλου υψομέτρου που χαρακτηρίζεται από μόνιμη νέφωση, πυκνή βλάστηση και εξαιρετικά υψηλά επίπεδα υγρασίας.

Η γενετική ανάλυση που αποκάλυψε το μυστικό της εξέλιξης

Οι αγριόγατες της συγκεκριμένης ομάδας ανήκουν στα λεγόμενα «κρυπτικά είδη», καθώς οι διαφορές τους δεν γίνονται εύκολα αντιληπτές μόνο από τη μορφολογία. Αυτός ήταν και ο λόγος για τον οποίο το Leopardus tilcayo παρέμενε για δεκαετίες λανθασμένα ταξινομημένο, καθώς τα έως τώρα δεδομένα βασίζονταν κυρίως σε πληθυσμούς από τη Βραζιλία.

Για να δοθούν οριστικές απαντήσεις, οι επιστήμονες ανέλυσαν δείγματα DNA από 38 αιλουροειδή σε διάφορες χώρες της Νότιας Αμερικής, συμπεριλαμβανομένων ιστορικών δειγμάτων από μουσεία. Τα ευρήματα, τα οποία δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology, ανέτρεψαν την κρατούσα θεωρία: οι tiger cats δεν απαρτίζονται από τρία είδη, αλλά από πέντε γενετικά διακριτά. Σύμφωνα με τη φυλογενετική ανάλυση, η εξελικτική γραμμή του Leopardus tilcayo διαχωρίστηκε από τους συγγενείς του πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.

Από ένα καταφύγιο ζώων στην παγκόσμια επιστημονική κοινότητα

Η αφετηρία της σπουδαίας ανακάλυψης περιλαμβάνει μια ενδιαφέρουσα ιστορία διάσωσης. Βασικός κρίκος της έρευνας υπήρξε ο «Τιγκρίνο», ένα αιλουροειδές ηλικίας 10 ετών που φιλοξενείται σε καταφύγιο άγριας ζωής στη Βολιβία. Είχε βρεθεί στο δάσος από κάτοικο της περιοχής, ο οποίος θεώρησε αρχικά ότι είχε διασώσει ένα κοινό αδέσποτο γατάκι.

Καθώς το ζώο αναπτυσσόταν, τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του τράβηξαν την προσοχή της Πάολα Νογκάλες-Ασκουράνς, εξερευνήτριας του National Geographic, η οποία προσέφερε εθελοντική εργασία στον χώρο. Οι παρατηρήσεις της οδήγησαν στη συγκρότηση της ερευνητικής ομάδας υπό τον εξελικτικό βιολόγο Γιόνας Λεσκροάρτ από το Πανεπιστήμιο της Αμβέρσας στο Βέλγιο, ολοκληρώνοντας μια μελέτη-σταθμό για τη ζωολογία της Νότιας Αμερικής.