Ηνωμένο Βασίλειο: Βέλγοι τουρίστες εντόπισαν τυχαία σπάνιο απολίθωμα ιχθυόσαυρου 174 εκατομμυρίων ετών

Μία συνηθισμένη παραθαλάσσια βόλτα εξελίχθηκε σε παλαιοντολογικό θρίαμβο για ένα ζευγάρι Βέλγων τουριστών στο Ηνωμένο Βασίλειο. Ενώ περπατούσαν κατά μήκος της ακτογραμμής στην κομητεία του Ντόρσετ, εντόπισαν τα σχεδόν άθικτα λείψανα ενός γιγαντιαίου θαλάσσιου ερπετού, ηλικίας 174 εκατομμυρίων ετών. Το εντυπωσιακό εύρημα αποδείχθηκε ότι ανήκει σε έναν ιχθυόσαυρο και, σύμφωνα με τους ειδικούς, αποτελεί το νεότερο απολίθωμα του συγκεκριμένου είδους που έχει καταγραφεί ποτέ επί βρετανικού εδάφους.

Η τυχαία ανακάλυψη στις ακτές του Ντόρσετ

Οι πρωταγωνιστές της απρόσμενης ανακάλυψης, ο Μισέλ Πλισάρ και η Καρίν Κρίστενς, περπατούσαν σε παραλία κοντά στην πόλη Μπρίντπορτ όταν παρατήρησαν μια ασυνήθιστη προεξοχή πετρώματος πάνω στην άμμο. Κοιτάζοντας πιο προσεκτικά τον εκτεθειμένο ψαμμίτη, διέκριναν θραύσματα οστών να προβάλλουν από το έδαφος. Αντιλαμβανόμενοι ότι επρόκειτο για κάτι ξεχωριστό, συνέλεξαν ένα αποκολλημένο τμήμα και το παρέδωσαν στις τοπικές επιστημονικές αρχές.

Ο παλαιοντολόγος Φιλ Ντέιβιντσον, στέλεχος του Charmouth Heritage Coast Centre, υποδέχθηκε το ζευγάρι και έμεινε έκπληκτος από το εύρημα. Η περιοχή όπου εντοπίστηκε το απολίθωμα δεν φημιζόταν για απολιθώματα ιχθυόσαυρων, γεγονός που προκάλεσε άμεση κινητοποίηση. Όταν εξειδικευμένη ομάδα μετέβη στην ακτή, επιβεβαίωσε την ύπαρξη ενός σχεδόν πλήρους σκελετού, εγκλωβισμένου στον λεγόμενο Σχηματισμό Άμμου του Μπρίντπορτ.

Ανατρέποντας τα επιστημονικά δεδομένα

Η ανάλυση και η χρονολόγηση των οστών από επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ κατέδειξαν ότι το προϊστορικό πλάσμα έζησε πριν από 174 εκατομμύρια χρόνια. Τα πετρώματα αυτά είναι κατά σχεδόν 20 εκατομμύρια χρόνια νεότερα από τα γεωλογικά στρώματα στα οποία εντοπίζονται συνήθως ανάλογα ευρήματα. Αυτό υποδηλώνει ότι το συγκεκριμένο είδος κατάφερε να επιβιώσει στις βρετανικές ακτές εννέα εκατομμύρια χρόνια μετά από ένα μαζικό γεγονός εξαφάνισης, το οποίο η επιστημονική κοινότητα θεωρούσε μέχρι πρότινος ως το τέλος του πληθυσμού τους στην περιοχή.

Οι ιχθυόσαυροι, που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά κατά την Τριαδική περίοδο, ήταν επιδέξιοι θηρευτές που έμοιαζαν εξωτερικά με τα σημερινά δελφίνια και ανέπνεαν ατμοσφαιρικό αέρα. Στην εποχή της ακμής τους, το γεωγραφικό ανάγλυφο της Βρετανίας ήταν ριζικά διαφορετικό: η περιοχή βρισκόταν πιο κοντά στον ισημερινό και είχε τη μορφή ενός θερμού τροπικού αρχιπελάγους, με θερμοκρασίες και περιβάλλον που θύμιζαν τη σύγχρονη Καραϊβική.

Από τα κύματα στην προθήκη του μουσείου

Το σπάνιο προϊστορικό δείγμα, αφού πέρασε από ενδελεχή διαδικασία καθαρισμού και συντήρησης από ειδικούς παγκόσμιας κλάσης, ετοιμάζεται για το επόμενο ταξίδι του. Το απολίθωμα εκτίθεται πλέον στο Μουσείο του Μπρίντπορτ, διασφαλίζοντας ότι ένα εύρημα παγκόσμιας παλαιοντολογικής σημασίας θα παραμείνει προσβάσιμο στο ευρύ κοινό και την επιστημονική έρευνα, αποδεικνύοντας πως οι ακτές της Ιουρασικής Ακτής συνεχίζουν να κρύβουν ανεκτίμητα μυστικά της προϊστορίας.