Science Corporation: Πρωτοποριακό οφθαλμικό εμφύτευμα αποκαθιστά την όραση σε ασθενή με νόσο Stargardt

Σε ένα ιστορικό ορόσημο για τη βιοϊατρική τεχνολογία και τη θεραπεία της τύφλωσης προχώρησε η Science Corporation. Η εταιρεία νευροτεχνολογίας ανακοίνωσε την επιτυχή εμφύτευση του μικροτσίπ PRIMA στον πρώτο ασθενή που πάσχει από τη νόσο Stargardt, μια κληρονομική και μέχρι σήμερα ανίατη πάθηση που καταστρέφει σταδιακά την κεντρική όραση. Τα πρώτα κλινικά αποτελέσματα κρίνονται ιδιαίτερα ενθαρρυντικά, καθώς ο ασθενής κατάφερε να διαβάσει τις πρώτες του λέξεις λίγο μετά την επέμβαση.

Πώς λειτουργεί το μικροτσίπ PRIMA

Την ανακοίνωση πραγματοποίησε στο συνέδριο TechCrunch Disrupt ο Μαξ Χόντακ, διευθύνων σύμβουλος της Science Corporation και πρώην συνιδρυτής της Neuralink. Η κλινική δοκιμή έλαβε χώρα στο Οφθαλμολογικό Νοσοκομείο του Σίδνεϊ στην Αυστραλία, όπου ο ασθενής υποβλήθηκε σε μια χειρουργική διαδικασία διάρκειας περίπου μίας ώρας.

Το σύστημα βασίζεται σε ένα μικροσκοπικό εμφύτευμα διαστάσεων μόλις δύο επί δύο χιλιοστά, το οποίο τοποθετείται στο πίσω μέρος του οφθαλμού, αντικαθιστώντας τους κατεστραμμένους φωτοϋποδοχείς. Ο ασθενής φορά ειδικά γυαλιά εξοπλισμένα με κάμερα, τα οποία μεταδίδουν οπτικά δεδομένα στο τσιπ. Στη συνέχεια, το εμφύτευμα μετατρέπει τις εικόνες σε ηλεκτρικά σήματα και τα διοχετεύει μέσω του οπτικού νεύρου απευθείας στον εγκέφαλο. Ήδη από τη δεύτερη συνεδρία αποκατάστασης, ο ασθενής ήταν σε θέση να αναγνωρίσει γράμματα και να συνθέσει ολόκληρη λέξη.

Όπως εξήγησε ο Χόντακ, η όραση που παρέχει η τρέχουσα έκδοση της συσκευής είναι υψηλής αντίθεσης και ασπρόμαυρη, προσφέροντας ένα εστιασμένο αλλά εξαιρετικά ευκρινές πεδίο. Στόχος της επόμενης γενιάς του εμφυτεύματος, που αναμένεται να δοκιμαστεί σε ανθρώπους τον επόμενο χρόνο, είναι η διεύρυνση του οπτικού πεδίου και η περαιτέρω σμίκρυνση των ηλεκτροδίων για φυσικότερη οπτική οξύτητα.

Η αντιμετώπιση της ανίατης νόσου Stargardt

Η νόσος Stargardt πλήττει περίπου 150.000 ανθρώπους παγκοσμίως, προκαλώντας την προοδευτική απώλεια των φωτοευαίσθητων κυττάρων του εξωτερικού αμφιβληστροειδούς, ενώ διατηρεί συχνά άθικτο το εσωτερικό τμήμα που συνδέεται με τον εγκέφαλο. Το αποτέλεσμα είναι η δημιουργία ενός «τυφλού σημείου» στο κέντρο του οπτικού πεδίου, το οποίο σταδιακά διογκώνεται.

Ενώ το PRIMA διαθέτει ήδη εμπορική έγκριση στην Ευρώπη για ασθενείς με γεωγραφική ατροφία (προχωρημένη μορφή ηλικιακής εκφύλισης της ωχράς κηλίδας), η επιτυχής εφαρμογή του στη νόσο Stargardt αποδεικνύει την ευελιξία της μεθόδου σε διαφορετικές οφθαλμικές παθήσεις.

Η όραση ως διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (BCI)

Για τον Μαξ Χόντακ, το έργο της Science Corporation ξεπερνά τα στενά όρια της οφθαλμολογίας. Όπως υπογράμμισε, ο αμφιβληστροειδής αποτελεί αναπόσπαστο τμήμα του κεντρικού νευρικού συστήματος, γεγονός που καθιστά το PRIMA μια ουσιαστική διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή (Brain-Computer Interface – BCI).

Σε αντίθεση με τη Neuralink, η οποία εισάγει ηλεκτρόδια εντός του εγκεφαλικού ιστού, η Science Corporation αναπτύσσει τεχνολογίες που τοποθετούνται στην επιφάνεια του εγκεφάλου εντός του κρανίου. Μακροπρόθεσμος στόχος της εταιρείας είναι η αντιμετώπιση νευροεκφυλιστικών παθήσεων και εγκεφαλικών επεισοδίων, συμβάλλοντας στην ουσιαστική παράταση του υγιούς προσδόκιμου ζωής των ασθενών.