NASA: Αναζητά ιδιωτική εταιρεία για τη διάσωση του ιστορικού τηλεσκοπίου Hubble

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο συμπληρώνει πάνω από 35 χρόνια αδιάλειπτης και καθοριστικής προσφοράς στην κατανόηση του σύμπαντος, βρίσκεται αντιμέτωπο με τη φυσική φθορά του χρόνου. Η σταδιακή απώλεια τροχιακού ύψους, σε συνδυασμό με τις τεχνικές δυσλειτουργίες στα γυροσκόπιά του, αναγκάζει τη NASA να στραφεί στον ιδιωτικό τομέα. Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία εξέδωσε επίσημο αίτημα πληροφοριών (Request for Information), καλώντας εμπορικές εταιρείες να υποβάλουν βιώσιμες προτάσεις για τη διάσωση και την παράταση της επιχειρησιακής ζωής του εμβληματικού παρατηρητηρίου.

Τα τρία σενάρια στο τραπέζι της NASA

Η πρωτοβουλία της υπηρεσίας εξετάζει την τεχνολογική ωριμότητα της ιδιωτικής βιομηχανίας γύρω από τρία συγκεκριμένα σενάρια διαχείρισης. Το πρώτο και βασικότερο αφορά μια αποστολή ρυμούλκησης, η οποία θα ωθήσει το Hubble σε υψηλότερη τροχιά, αποτρέποντας την πρόωρη πτώση του. Το δεύτερο σενάριο προχωρά σε μία πλήρη αποστολή επιτόπιας συντήρησης και αναβάθμισης των οργάνων του σε τροχιά, παρόμοια με τις ιστορικές αποστολές των διαστημικών λεωφορείων. Τέλος, το τρίτο σενάριο εξετάζει το ενδεχόμενο μιας ελεγχόμενης και ασφαλούς επανεισόδου στην ατμόσφαιρα, ώστε να αποφευχθεί ο κίνδυνος ανεξέλεγκτης συντριβής κατοικημένων περιοχών όταν ολοκληρωθεί οριστικά η αποστολή του.

Η απειλή της γήινης ατμόσφαιρας και το κρίσιμο χρονοδιάγραμμα

Σε αντίθεση με το νεότερο James Webb, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, το Hubble κινείται σε χαμηλή γήινη τροχιά και δεν διαθέτει ενσωματωμένο σύστημα πρόωσης. Αυτό σημαίνει ότι υφίσταται συνεχώς την επίδραση της ατμοσφαιρικής αντίστασης, χάνοντας σταθερά υψόμετρο. Σύμφωνα με τους επιστημονικούς υπολογισμούς, εάν δεν υπάρξει εξωτερική παρέμβαση, το παρατηρητήριο θα εισέλθει ανεξέλεγκτα στη γήινη ατμόσφαιρα μεταξύ 2033 και 2034. Ως εκ τούτου, οποιαδήποτε επιχείρηση διάσωσης πρέπει να σχεδιαστεί και να εκτελεστεί το αργότερο έως το 2032.

Η επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA, Νίκι Φοξ, υπογράμμισε ότι ο πρωταρχικός στόχος είναι να κερδηθεί πολύτιμος χρόνος έως ότου τεθεί σε λειτουργία ο επόμενος μεγάλος διάδοχος, το Habitable Worlds Observatory. Παράλληλα, επισήμανε ότι οι σύγχρονες εμπορικές τεχνολογίες αυτόνομης προσέγγισης και πρόσδεσης έχουν σημειώσει εντυπωσιακή πρόοδο.

Οικονομικές πιέσεις και στροφή στην εμπορική διαστημική αγορά

Ο νέος διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν —ο οποίος στο παρελθόν είχε χρηματοδοτήσει ιδιωτικές αποστολές σε συνεργασία με τη SpaceX— υποστήριξε σθεναρά την ανάγκη διάσωσης του τηλεσκοπίου. Όπως δήλωσε, εφόσον διατίθενται καινοτόμες και οικονομικά αποδοτικές μέθοδοι, η υπηρεσία οφείλει να αξιοποιήσει κάθε δυνατότητα για να προστατεύσει μια τόσο κρίσιμη επιστημονική υποδομή.

Η διαδικασία υποβολής προτάσεων ολοκληρώνεται στα τέλη Νοεμβρίου, χωρίς ωστόσο να υπάρχει ακόμη δέσμευση για άμεση ανάθεση συμβολαίου. Η συγκεκριμένη εξέλιξη αντικατοπτρίζει τη βαθιά στρατηγική αλλαγή στη σύγχρονη διαστημική εξερεύνηση: υπό το βάρος των περικοπών στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό, η NASA βασίζεται πλέον όλο και περισσότερο σε εμπορικούς εταίρους για να διατηρήσει ενεργά τα πιο ιστορικά επιστημονικά της προγράμματα.