SoftBank: Ζημιές δισεκατομμυρίων από το ριψοκίνδυνο στοίχημα στο φυσικό αέριο για χάρη του AI

Η επιθετική επενδυτική στρατηγική της SoftBank στον τομέα της τεχνολογίας είναι ευρέως γνωστή: όταν ο ιαπωνικός κολοσσός αποφασίζει να τοποθετηθεί σε μια ανερχόμενη τάση, το πράττει με κεφάλαια μαμούθ. Ωστόσο, η προσπάθεια του ομίλου να μονοπωλήσει τις ενεργειακές υποδομές που απαιτούνται για την έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης φαίνεται πως προσέκρουσε σε έναν δαπανηρό τοίχο. Η ανακοίνωση τριμηνιαίων ζημιών ύψους 7,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκ των οποίων περισσότερα από 3 δισεκατομμύρια συνδέονται άμεσα με ακυρώσεις και απομειώσεις εξοπλισμού ηλεκτροπαραγωγής, θέτει πλέον σαφή όρια στις φιλοδοξίες γύρω από το φυσικό αέριο.

Το στοίχημα της υπερκάλυψης και οι μη επιστρέψιμες προκαταβολές

Καθώς η ραγδαία ανάπτυξη των data centers για εφαρμογές generative AI δοκιμάζει τις αντοχές των ηλεκτρικών δικτύων παγκοσμίως, ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Μασαγιόσι Σον, επιχείρησε να εφαρμόσει μια τακτική «στραγγαλισμού» της αγοράς. Μέσω της θυγατρικής SB Energy, η οποία είχε εξαγγείλει επένδυση 33 δισεκατομμυρίων δολαρίων για μονάδα ηλεκτροπαραγωγής ισχύος 9,2 γιγαβάτ, ο όμιλος προχώρησε σε μαζικές παραγγελίες τουρμπινών φυσικού αερίου που ξεπερνούσαν τα 13 γιγαβάτ — σχεδόν 50% περισσότερο από τις πραγματικές του ανάγκες.

Σε μια περίοδο όπου οι λίστες αναμονής για τουρμπίνες εκτείνονται έως τις αρχές της δεκαετίας του 2030, η κίνηση στόχευε στο να διασφαλίσει άμεση πρόσβαση σε κρίσιμο υλικό και να καταστήσει τη SoftBank αναπόφευκτο συνομιλητή για κάθε εταιρεία τεχνολογίας που αναζητούσε άμεση ισχύ. Ωστόσο, οι μη επιστρέψιμες προκαταβολές που καταβλήθηκαν στους κατασκευαστές αποδείχθηκαν καταστροφικές. Όπως επισήμανε ο Πίτερ Γκάρντετ, διευθύνων σύμβουλος της Noreva, η κίνηση αυτή αποτέλεσε μια εξαιρετικά δαπανηρή διαδικασία «ανακάλυψης τιμών» (price discovery), με τον όμιλο τελικά να καταγράφει το μεγαλύτερο μέρος αυτών των κεφαλαίων ως οριστικές απώλειες.

Η στροφή των data centers και τα όρια του φυσικού αερίου

Το φυσικό αέριο θεωρήθηκε αρχικά από τους hyperscalers ως η ταχύτερη και πιο αξιόπιστη ενδιάμεση λύση απέναντι στις πολυετείς καθυστερήσεις σύνδεσης με τα δημόσια δίκτυα. Παρ’ όλα αυτά, η καθημερινή λειτουργία των κέντρων δεδομένων αποκαλύπτει νέες προκλήσεις. Σύμφωνα με τον Μπρεντ Νέλσον, ανώτερο στέλεχος στρατηγικής της Ascend Analytics, το φυσικό αέριο ενέχει σημαντικούς κινδύνους, συμπεριλαμβανομένων των περικοπών παροχής κατά τους χειμερινούς μήνες όταν η ζήτηση κορυφώνεται.

Ως αποτέλεσμα, αρκετοί διαχειριστές υποδομών στρέφονται πλέον σε πιο σύνθετες αλλά βιώσιμες λύσεις: μικρότερες συνδέσεις στο ηλεκτρικό δίκτυο, οι οποίες υποστηρίζονται από συστήματα αποθήκευσης ενέργειας με μπαταρίες μεγάλης κλίμακας για τη διαχείριση των φορτίων αιχμής. Αυτή η στροφή επιβραδύνει την ανάπτυξη της αγοράς φυσικού αερίου στον κλάδο, αφήνοντας εκτεθειμένες τις υπερβολικά φιλόδοξες προβλέψεις της SoftBank.

Ένα καμπανάκι για την υπερθέρμανση της αγοράς AI

Παρά το βαρύ πλήγμα στα οικονομικά αποτελέσματα του ιαπωνικού ομίλου, οι ειδικοί εκτιμούν ότι η εξέλιξη αυτή δεν θα προκαλέσει ντόμινο μαζικών ακυρώσεων νέων μονάδων φυσικού αερίου. Η συνολική ενεργειακή δίψα της τεχνητής νοημοσύνης παραμένει γιγαντιαία και το φυσικό αέριο θα διατηρήσει κεντρικό ρόλο στο ενεργειακό μείγμα των επόμενων ετών. Εντούτοις, οι απώλειες άνω των 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων λειτουργούν ως ένα ξεκάθαρο καμπανάκι για τα όρια του άκρατου κερδοσκοπικού ενθουσιασμού γύρω από τις ενεργειακές υποδομές του μέλλοντος.