Κίνα: Το σχέδιο για επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη πριν το 2030 και η κούρσα με τις ΗΠΑ

Σε τροχιά πλήρους υλοποίησης εισέρχεται το φιλόδοξο διαστημικό πρόγραμμα του Πεκίνου, με την Κίνα να αποκαλύπτει τον αναλυτικό οδικό χάρτη για την πρώτη της επανδρωμένη προσελήνωση πριν από το τέλος της τρέχουσας δεκαετίας. Ο ξεκάθαρος στόχος για την κάθοδο αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια πριν από το 2030 αναδιαμορφώνει τη σύγχρονη κούρσα του διαστήματος, εντείνοντας τον γεωπολιτικό και τεχνολογικό ανταγωνισμό με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Τις τεχνικές λεπτομέρειες της αποστολής παρουσίασε στο Πεκίνο ο Ουάνγκ Σιάνγκ, αναπληρωτής επικεφαλής σχεδιαστής του κινεζικού επανδρωμένου προγράμματος. Καθώς η χώρα δεν διαθέτει προς το παρόν έναν ενιαίο υπερπύραυλο αντίστοιχο των ιστορικών προδιαγραφών του Saturn V, οι Κινέζοι μηχανικοί ανέπτυξαν μια ευέλικτη στρατηγική διπλής εκτόξευσης, αξιοποιώντας δύο ανεξάρτητους πυραύλους Long March 10.

Η αρχιτεκτονική της αποστολής και το «ραντεβού» σε σεληνιακή τροχιά

Το επιχειρησιακό πλάνο βασίζεται στη συνδυασμένη δράση δύο διαστημικών σκαφών: του επανδρωμένου οχήματος Mengzhou και της σεληνακάτου Lanyue. Σύμφωνα με τον σχεδιασμό, ο πρώτος πύραυλος Long March 10 θα μεταφέρει το τριμελές πλήρωμα εντός του Mengzhou, ενώ ο δεύτερος θα εκτοξεύσει αυτόνομα τη σεληνάκατο. Τα δύο σκάφη θα διανύσουν ανεξάρτητα την απόσταση μέχρι τη Σελήνη και θα πραγματοποιήσουν σύνδεση ακριβείας σε σεληνιακή τροχιά.

Από εκεί, δύο ταϊκοναύτες θα μεταβούν στη σεληνάκατο Lanyue για να επιχειρήσουν την ιστορική κάθοδο στην επιφάνεια, ενώ το τρίτο μέλος της αποστολής θα παραμείνει στο μητρικό σκάφος σε τροχιά επιτήρησης. Κατά την παραμονή τους στο σεληνιακό έδαφος, οι αστροναύτες θα χρησιμοποιήσουν το ειδικό τροχοφόρο όχημα Tansuo για εκτεταμένη εξερεύνηση και συλλογή δειγμάτων, φορώντας τις νέας γενιάς στολές Wangyu, σχεδιασμένες να αντέχουν στη σεληνιακή σκόνη και τις ακραίες θερμοκρασίες. Μετά το πέρας των εργασιών, η άκατος θα ανέλθει ξανά σε τροχιά, θα επανασυνδεθεί με το Mengzhou και το πλήρωμα θα πάρει τον δρόμο της επιστροφής για τη Γη.

Ο ανταγωνισμός με τη NASA και το στοίχημα του νότιου πόλου

Η εξέλιξη αυτή εκτυλίσσεται με φόντο τη διαρκή αντιπαλότητα ανάμεσα στην Ουάσιγκτον και το Πεκίνο για την κυριαρχία στο διάστημα. Η NASA, μέσω του πολυδιαφημισμένου προγράμματος Artemis, στοχεύει επίσης στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, ωστόσο οι διαδοχικές τεχνικές προκλήσεις και οι καθυστερήσεις στην ανάπτυξη κρίσιμων υποσυστημάτων θέτουν υπό αμφισβήτηση το αμερικανικό χρονοδιάγραμμα για το 2028.

Αντίθετα, η Κίνα κεφαλαιοποιεί τη σταθερή επιτυχία των προηγούμενων ρομποτικών αποστολών Chang’e, οι οποίες απέδειξαν την ικανότητά της να προσεληνώνεται με ακρίβεια ακόμη και στην αθέατη πλευρά του φεγγαριού. Για το Πεκίνο, το διακύβευμα υπερβαίνει την εθνική υπερηφάνεια: η κατάκτηση της σεληνιακής επιφάνειας πριν το 2030 αποτελεί το κρίσιμο πρώτο βήμα για τη δημιουργία του Διεθνούς Σεληνιακού Ερευνητικού Σταθμού στον νότιο πόλο, θέτοντας τα θεμέλια για μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στο διάστημα.