Κίνα: Η μεγάλη στροφή από τα ανθρωποειδή ρομπότ στον «εγκέφαλο» της τεχνητής νοημοσύνης

Αφού κατάφερε να κερδίσει τις εντυπώσεις της διεθνούς κοινότητας κατασκευάζοντας ανθρωποειδή ρομπότ ικανά να τρέχουν, να χορεύουν και να εκτελούν εντυπωσιακές ανάποδες τούμπες, η Κίνα στρέφει πλέον το βλέμμα της στην ουσιαστική τεχνολογική πρόκληση. Οι κινεζικές επιχειρήσεις επενδύουν μαζικά κεφάλαια στην ανάπτυξη του λογισμικού που θα καταστήσει αυτές τις μηχανές πραγματικά λειτουργικές και χρήσιμες στη βιομηχανία και την καθημερινότητα: στον ψηφιακό τους «εγκέφαλο».

Το επίκεντρο αυτού του τεχνολογικού άλματος είναι η λεγόμενη «ενσωματωμένη τεχνητή νοημοσύνη» (embodied AI). Πρόκειται για εξελιγμένα συστήματα λογισμικού που επιτρέπουν στα ρομπότ να αντιλαμβάνονται το περιβάλλον τους, να διδάσκονται άγνωστες εργασίες σε πραγματικό χρόνο και να προσαρμόζονται χωρίς να απαιτείται επίπονος εκ νέου προγραμματισμός για κάθε μεμονωμένη κίνηση.

Επενδυτική έκρηξη και στροφή στο λογισμικό

Καθώς η παγκόσμια αγορά ρομποτικής βιώνει έντονο ανταγωνισμό που συμπιέζει τις τιμές του εξοπλισμού (hardware), τα περιθώρια κέρδους μετατοπίζονται καθαρά προς το λογισμικό. Όπως υπογραμμίζει ο Ντέρμοτ ΜακΓκραθ, ιδρυτής της εταιρείας συμβούλων ZenGen Labs με έδρα τη Σαγκάη, οι κατασκευαστές αντιλαμβάνονται πλέον πως η πραγματική αξία βρίσκεται στη νοημοσύνη της μηχανής. «Ο εγκέφαλος είναι πράγματι ο πιο αδύναμος κρίκος σε ολόκληρο το ρομποτικό σύστημα», επισημαίνει χαρακτηριστικά ο Γκάο Γιανγκ, συνιδρυτής της Spirit AI.

Η τάση αυτή αποτυπώνεται έντονα στα χρηματοδοτικά δεδομένα. Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών ITjuzi, οι κινεζικές εταιρείες ενσωματωμένης τεχνητής νοημοσύνης συγκέντρωσαν 93,5 δισεκατομμύρια γιουάν (περίπου 13 δισεκατομμύρια δολάρια) μέσα από εκατοντάδες συμφωνίες, ποσό πενταπλάσιο σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Εξειδικευμένες startups όπως οι X Square, Galaxea και Spirit AI βλέπουν τις αποτιμήσεις τους να αγγίζουν τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια, ενώ επιχειρήσεις όπως η εισηγμένη στο Χονγκ Κονγκ UBTech προσφέρουν πακέτα αμοιβών έως και 18 εκατομμύρια δολάρια για την προσέλκυση κορυφαίων επιστημόνων AI.

Η τεχνολογική κόντρα ΗΠΑ και Κίνας στα εργοστάσια

Το πεδίο της ρομποτικής νοημοσύνης μετατρέπεται ταχύτατα σε ένα νέο μέτωπο στον γεωπολιτικό ανταγωνισμό μεταξύ Ουάσιγκτον και Πεκίνου. Από τη μία πλευρά, αμερικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις όπως οι Physical Intelligence, Skild AI και Generalist διατηρούν προβάδισμα στην έρευνα αιχμής, αναπτύσσοντας μοντέλα ικανά να εκτελούν εργασίες έπειτα από επίδειξη λίγων δευτερολέπτων.

Από την άλλη πλευρά, οι κινεζικές εταιρείες αξιοποιούν το τεράστιο κατασκευαστικό οικοσύστημα της χώρας τους. Η άμεση πρόσβαση σε εργοστάσια και δεδομένα πραγματικού κόσμου επιτρέπει στις μηχανές να εκπαιδεύονται σε ρεαλιστικές συνθήκες. Στόχος, σύμφωνα με τον Γιανγκ Τσιαν, επικεφαλής της X Square, είναι τα ρομπότ να μεταβούν οριστικά «από τον έλεγχο μέσω κώδικα στον έλεγχο μέσω κοινής λογικής».

Οι προκλήσεις και τα γεωπολιτικά εμπόδια

Παρά τη δυναμική της, η κινεζική βιομηχανία καλείται να διαχειριστεί σημαντικά εμπόδια. Οι αυστηροί περιορισμοί των ΗΠΑ στις εξαγωγές προηγμένων ημιαγωγών στερούν από τις κινεζικές πλατφόρμες τους ισχυρούς επεξεργαστές της Nvidia, απαραίτητους για την εκπαίδευση βαρέων μοντέλων νοημοσύνης. Παράλληλα, οι πιέσεις στις δημόσιες εγγραφές δημιουργούν προβληματισμό για τη βιωσιμότητα των υψηλών αποτιμήσεων.

Το τελικό στοίχημα για όποιον επικρατήσει στην κούρσα της ενσωματωμένης AI είναι τεράστιο: ο πλήρης μετασχηματισμός της βιομηχανικής παραγωγής, των εφοδιαστικών αλυσίδων και η κυριαρχία στη νέα εποχή των αυτόνομων εργατών.