ΗΠΑ: Τα data centers θα καταναλώνουν περισσότερο φυσικό αέριο από τη Γερμανία και την Ιαπωνία μαζί έως το 2035

Η ραγδαία εξάπλωση της τεχνητής νοημοσύνης αναδιαμορφώνει δραματικά το ενεργειακό τοπίο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σύμφωνα με νέα ανάλυση του BloombergNEF, τα αμερικανικά data centers προβλέπεται να καταναλώνουν έως το 2035 περισσότερο φυσικό αέριο από ό,τι η Γερμανία και η Ιαπωνία μαζί, δημιουργώντας πρωτοφανή πίεση στα ενεργειακά δίκτυα και τις περιβαλλοντικές δεσμεύσεις της χώρας.

Κατά την επόμενη δεκαετία, τα κέντρα δεδομένων αναμένεται να αποτελέσουν τον δεύτερο ισχυρότερο μοχλό αύξησης της ζήτησης φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, πίσω μόνο από τις εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Συνολικά, οι εν λόγω υποδομές εκτιμάται ότι θα απορροφούν περίπου 18 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως, μέγεθος σχεδόν διπλάσιο από τις εκτιμήσεις που είχαν διατυπωθεί μόλις πριν από εννέα μήνες.

Αυτόνομες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής από τους τεχνολογικούς κολοσσούς

Για να καλύψουν τις άμεσες και τεράστιες ανάγκες τους σε υπολογιστική ισχύ, τεχνολογικοί γίγαντες όπως η Meta, η Microsoft, η Google και η Amazon σχεδιάζουν νέους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με καύσιμο το φυσικό αέριο απευθείας στις εγκαταστάσεις τους, παρακάμπτοντας το δημόσιο δίκτυο. Τα αυτόνομα αυτά έργα εκτιμάται ότι θα απαιτούν από 2,9 έως 3,4 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως έως το 2035 — ποσότητα ίση με τη σημερινή συνολική κατανάλωση όλων των data centers στις ΗΠΑ.

Ωστόσο, η μεγαλύτερη αύξηση θα προέλθει από τα κέντρα δεδομένων που παραμένουν συνδεδεμένα με το ηλεκτρικό δίκτυο. Αυτά προβλέπεται να προσθέσουν επιπλέον κατανάλωση 15 δισεκατομμυρίων κυβικών ποδών ημερησίως στον τομέα της ηλεκτροπαραγωγής, σημειώνοντας πενταπλάσιο ρυθμό αύξησης σε σύγκριση με όλους τους υπόλοιπους τομείς της οικονομίας συνδυαστικά.

Οικονομικοί κίνδυνοι και περιβαλλοντικό κόστος

Η εκρηκτική αυτή ζήτηση απειλεί να ανατρέψει τη σταθερότητα των τιμών του φυσικού αερίου. Ενώ οι τεχνολογικές εταιρείες διαθέτουν την οικονομική επιφάνεια να απορροφήσουν ενδεχόμενες αυξήσεις στο κόστος ενέργειας, οι αναλυτές της Noreva προειδοποιούν ότι ο συνδυασμός της ανόδου των data centers και των αυξημένων εξαγωγών LNG ενδέχεται να εκτοξεύσει τις τιμές, επιβαρύνοντας δυσανάλογα τους οικιακούς καταναλωτές και τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας.

Παράλληλα, οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις προκαλούν έντονη ανησυχία. Σύμφωνα με στοιχεία του IEA, η καύση ενός κυβικού ποδιού φυσικού αερίου απελευθερώνει περίπου 60 γραμμάρια ισοδύναμου διοξειδίου του άνθρακα, συνυπολογίζοντας την εξόρυξη και τη διανομή. Η επιπρόσθετη ζήτηση από τα data centers αναμένεται να διοχετεύει στην ατμόσφαιρα 1 εκατομμύριο μετρικούς τόνους αερίων του θερμοκηπίου σε ημερήσια βάση, ποσοστό που αντιστοιχεί περίπου στο 12% των συνολικών σημερινών εκπομπών των Ηνωμένων Πολιτειών.