OFF THE RECORD: Άντε καλέ σιγά, κόβονται τα ρουσφέτια;
Η επιστημονική κοινότητα γιορτάζει μια σημαντική ανακάλυψη στα τροπικά δάση της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό, καθώς επιβεβαιώθηκε επίσημα η ύπαρξη ενός νέου είδους αφρικανικής μαϊμούς. Πρόκειται μόλις για το πέμπτο είδος πιθήκου που εντοπίζεται στην αφρικανική ήπειρο τα τελευταία 75 χρόνια, γεγονός που υπογραμμίζει την τεράστια οικολογική σημασία της περιοχής.
Οι πρώτες ενδείξεις για την ύπαρξη του ασυνήθιστου αυτού ζώου είχαν καταγραφεί από οικολόγους ήδη από το 2008, ωστόσο τότε είχε εξασφαλιστεί μόνο μία θολή φωτογραφία. Μια δεκαετία αργότερα, μια διεθνής ερευνητική ομάδα ξεκίνησε συστηματικές έρευνες, αξιοποιώντας ηχογραφήσεις, φωτογραφικό υλικό και εκτενείς γενετικές αναλύσεις. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό PLoS One.
Καθοριστικό ρόλο στην αποστολή είχε ο Τζούνιορ Αμπόκο, υποψήφιος διδάκτορας στο Florida Atlantic University, ο οποίος χαρακτήρισε μοναδική την εμπειρία της οπτικής επαφής με ένα ζώο άγνωστο μέχρι πρότινος στην επιστήμη. Στο πλαίσιο της έρευνας, οι επιστήμονες πήραν συνεντεύξεις από κατοίκους 52 χωριών, διαπιστώνοντας ότι οι μαϊμούδες αυτές είναι εξαιρετικά ντροπαλές και μόνο κάτοικοι από οκτώ χωριά είχαν καταφέρει να τις εντοπίσουν, καθώς ζουν ψηλά στην κόμη των δέντρων.
Η ερευνητική ομάδα, που περιλάμβανε επιστήμονες από τη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Γερμανία, έδωσε στο νέο είδος τη λατινική ονομασία Colobus congoensis, τιμώντας έτσι τη βιοποικιλότητα της χώρας. Οι τοπικές κοινότητες το αποκαλούν Likweli. Το νέο είδος ανήκει στην ομάδα των πιθήκων colobus, οι οποίοι δεν έχουν αντίχειρες και λειτουργούν ως φυτοφάγοι «κηπουροί» του δάσους, συμβάλλοντας καθοριστικά στη διασπορά των σπόρων.
Ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του Colobus congoensis είναι τα έντονα ροζοπορτοκαλί χείλη του, τα οποία οι επιστήμονες εκτιμούν ότι λειτουργούν ως οπτικό σήμα για την προσέλκυση συντρόφου ή την αναγνώριση μεταξύ των μελών της ίδιας ομάδας. Παράλληλα, διαθέτουν μια χαρακτηριστική, δυνατή βρυχηθμώδη κραυγή, καθιστώντας τα συχνά ακουστά αλλά δύσκολα ορατά.
Καθώς οι πληθυσμοί αυτοί απειλούνται από το κυνήγι για κρέας, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η επίσημη αναγνώριση του είδους θα οδηγήσει στην άμεση εφαρμογή μέτρων προστασίας. Επόμενος στόχος της ερευνητικής ομάδας είναι η λεπτομερής απογραφή του πληθυσμού και η περαιτέρω μελέτη της συμπεριφοράς του σπάνιου αυτού ζώου.
