ΗΠΑ: Κορυφαία πανεπιστήμια αντιμέτωπα με τη Δικαιοσύνη για «καρτέλ» στα δίδακτρα

Στο στόχαστρο της αμερικανικής Δικαιοσύνης βρίσκονται 32 από τα πλέον επιφανή πανεπιστήμια των Ηνωμένων Πολιτειών, κατηγορούμενα για συντονισμένες πρακτικές περιορισμού του ανταγωνισμού και τεχνητής διόγκωσης των διδάκτρων. Η υπόθεση αυτή έρχεται να ταράξει τα θεμέλια της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στη χώρα, εγείροντας σοβαρά ερωτήματα σχετικά με τις πρακτικές εισαγωγής και τιμολόγησης που ακολουθούν τα κορυφαία ακαδημαϊκά ιδρύματα.

Σύμφωνα με αποκαλύψεις του πρακτορείου Reuters, η ομοσπονδιακή δικαστής Έιντζελ Κέλι, η οποία εδρεύει στη Μασαχουσέτη, άναψε το «πράσινο φως» για την πρόοδο της αγωγής που είχαν καταθέσει δύο υποψήφιοι. Οι ενάγοντες εξασφάλισαν την εισαγωγή τους μέσω της γνωστής διαδικασίας «αρχικής απόφασης» (early decision). Νομικοί κύκλοι εκτιμούν ότι, σε περίπτωση δικαίωσης των εναγόντων, είναι εξαιρετικά πιθανό να ακολουθήσει ένα σαρωτικό κύμα ανάλογων προσφυγών κατά πανεπιστημίων σε ολόκληρη τη χώρα.

Το σύστημα του «early decision» αποτελεί παραδοσιακά έναν ιδιαίτερα δημοφιλή μηχανισμό εισαγωγής στα αμερικανικά πανεπιστήμια. Μέσω αυτής της οδού, οι υποψήφιοι καταθέτουν τις αιτήσεις τους σημαντικά νωρίτερα σε σύγκριση με όσους ακολουθούν την κανονική διαδικασία, απολαμβάνοντας κατά κανόνα αυξημένες πιθανότητες αποδοχής. Ωστόσο, η εν λόγω διαδικασία βρίσκεται πλέον στο επίκεντρο του δικαστικού ενδιαφέροντος.

Η αγωγή κατατέθηκε αρχικά πέρυσι και περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, δύο πρώην φοιτητές του Πανεπιστημίου Γουέσλιαν. Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, τα εκπαιδευτικά ιδρύματα παραβίασαν κατάφωρα την ομοσπονδιακή αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. Ειδικότερα, υποστηρίζεται ότι τα πανεπιστήμια είχαν συνάψει μια σιωπηρή ή ανοιχτή συμφωνία βάσει της οποίας απείχαν από τον μεταξύ τους ανταγωνισμό για την προσέλκυση φοιτητών που είχαν ήδη γίνει δεκτοί μέσω «early decision» σε άλλο ίδρυμα, περιορίζοντας έτσι τις επιλογές και τη διαπραγματευτική δύναμη των σπουδαστών.

Από την πλευρά τους, τα εμπλεκόμενα εκπαιδευτικά ιδρύματα απορρίπτουν κατηγορηματικά τις κατηγορίες, αρνούμενα οποιαδήποτε παράβαση του νόμου. Επόμενος κρίσιμος σταθμός για την πορεία της υπόθεσης είναι η κρίση του δικαστηρίου σχετικά με το εάν η αγωγή θα λάβει επισήμως καθεστώς συλλογικής αγωγής (class action), εξέλιξη που θα μπορούσε να διευρύνει δραματικά τον κύκλο των επηρεαζόμενων φοιτητών και να αυξήσει την πίεση στα πανεπιστημιακά ταμεία.