SpaceX: Ιστορική δοκιμή πλήρους ανάκτησης των Starship και Super Heavy προανήγγειλε ο Έλον Μασκ

Σε ένα πρωτοφανές τεχνολογικό εγχείρημα για τα χρονικά της διαστημικής εξερεύνησης ετοιμάζεται να προχωρήσει η SpaceX τον επόμενο μήνα. Όπως ανακοίνωσε ο επικεφαλής της εταιρείας, Έλον Μασκ, σχεδιάζεται η ταυτόχρονη απόπειρα «σύλληψης» και ανάκτησης τόσο του διαστημοπλοίου Starship όσο και του προωστικού πυραύλου Super Heavy κατά την επιστροφή τους στη Γη. Εάν η δοκιμή στεφθεί με επιτυχία, θα πρόκειται για την πρώτη φορά στην ιστορία που ένα πλήρες τροχιακό σύστημα εκτόξευσης ανακτάται εξ ολοκλήρου.

Το ιστορικό στοίχημα της πλήρους επαναχρησιμοποίησης

Κατά την παρουσίαση των οικονομικών αποτελεσμάτων της SpaceX για το τρίτο τρίμηνο, ο Έλον Μασκ χαρακτήρισε την επερχόμενη δοκιμή ως ένα βαθύτατο τεχνολογικό ορόσημο στην πορεία του ανθρώπινου πολιτισμού. Η πλήρης επαναχρησιμοποίηση των πυραυλικών συστημάτων αποτελεί τον κεντρικό πυλώνα της στρατηγικής της εταιρείας για τη δραστική μείωση του κόστους των διαστημικών αποστολών και το άνοιγμα του δρόμου προς τη Σελήνη και τον Άρη.

Παρ’ όλα αυτά, ο ίδιος διατήρησε συγκρατημένο τόνο, αναγνωρίζοντας την εγγενή δυσκολία του εγχειρήματος. «Η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη σε αυτές τις πρώτες πτήσεις, αλλά θα έλεγα ότι είναι περισσότερο πιθανό να πετύχει στην επόμενη πτήση παρά να αποτύχει», δήλωσε χαρακτηριστικά. Πρόσθεσε μάλιστα ότι, ακόμα και σε περίπτωση αστοχίας, υπάρχει προγραμματισμένη συνεχής ροή δοκιμών Starship έως το τέλος του έτους, με ρυθμό που αναμένεται να επιταχυνθεί περαιτέρω εντός του επόμενου έτους.

Η τεχνολογία των μηχανικών βραχιόνων

Το σύστημα Starship αποτελείται από δύο στάδια: τον πανίσχυρο προωστήρα Super Heavy (πρώτο στάδιο) και το διαστημόπλοιο Starship (δεύτερο στάδιο). Με συνολικό ύψος περίπου 120 μέτρα και διάμετρο 9 μέτρα, πρόκειται για το μεγαλύτερο πυραυλικό συγκρότημα που έχει κατασκευαστεί ποτέ, κινούμενο από τους κινητήρες Raptor της SpaceX, οι οποίοι χρησιμοποιούν υγρό μεθάνιο και υγρό οξυγόνο.

Η πρωτοποριακή μέθοδος ανάκτησης δεν βασίζεται σε παραδοσιακά σκέλη προσγείωσης. Αντιθέτως, τα οχήματα επιστρέφουν απευθείας στην εξέδρα εκτόξευσης, όπου ειδικοί μηχανικοί βραχίονες στον πύργο υποστήριξης —γνωστοί ως «chopsticks»— αναλαμβάνουν να τα «αρπάξουν» στον αέρα λίγο πριν αγγίξουν το έδαφος.

Τα δεδομένα από την προηγούμενη πτήση

Η προηγούμενη δοκιμαστική πτήση του Starship κατέγραψε κρίσιμες πρωτιές, επιτυγχάνοντας την είσοδο του διαστημοπλοίου σε τροχιά γύρω από τη Γη και την ανάπτυξη δεκάδων δορυφόρων νέας γενιάς V3 για τον αστερισμό Starlink. Ωστόσο, η αποστολή δεν ολοκληρώθηκε χωρίς απρόοπτα.

Ένας κινητήρας Raptor τέθηκε πρόωρα εκτός λειτουργίας κατά την άνοδο, αναγκάζοντας το κέντρο ελέγχου να προσαρμόσει την τροχιά με τους υπόλοιπους διαθέσιμους κινητήρες. Εξαιτίας του προβλήματος, η αρχικά προγραμματισμένη δεκάωρη αποστολή έξι τροχιών περιορίστηκε σε περίπου τρεις ώρες και δύο τροχιές. Ο προωστήρας Super Heavy κατέληξε στον Κόλπο του Μεξικού, ενώ το Starship πραγματοποίησε ελεγχόμενη πτώση στον Ειρηνικό Ωκεανό, βόρεια της Χαβάης, χωρίς κανένα από τα δύο τμήματα να περισυλλεγεί. Η επερχόμενη απόπειρα θα κρίνει αν η SpaceX είναι έτοιμη να περάσει από την απλή προσθαλάσσωση στην απόλυτη ανάκτηση.