SpaceX: Γιατί φωτίστηκε ο ουρανός στις ΗΠΑ πριν από την αυγή – Το φαινόμενο της «διαστημικής μέδουσας»

Ένα εντυπωσιακό και συνάμα μυστηριώδες θέαμα αντίκρισαν νωρίς το πρωί της Τρίτης, 13 Οκτωβρίου, χιλιάδες πολίτες στις νοτιοανατολικές πολιτείες και τις μεσοατλαντικές ακτές των ΗΠΑ. Μια φωτεινή, γιγάντια νέφωση απλώθηκε στον σκοτεινό ουρανό λίγο πριν από την ανατολή του ηλίου, προκαλώντας δέος και έντονη φημολογία στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου τα σχετικά βίντεο έγιναν αμέσως viral.

Η επιστημονική εξήγηση πίσω από το φαινόμενο βρισκόταν εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά, στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Από εκεί, στις 06:33 το πρωί τοπική ώρα, απογειώθηκε ένας πύραυλος Falcon 9 της SpaceX, σηματοδοτώντας την έναρξη της αποστολής CRS-35. Επρόκειτο για την 35η εμπορική αποστολή ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, την οποία εκτελεί η εταιρεία για λογαριασμό της NASA.

Πώς δημιουργείται η «διαστημική μέδουσα»

Το οπτικό φαινόμενο που καθήλωσε τους παρατηρητές είναι ευρέως γνωστό στην αστρονομία ως «διαστημική μέδουσα» (space jellyfish). Ο σχηματισμός του οφείλεται στον απόλυτο συνδυασμό της χρονικής στιγμής της εκτόξευσης και της γεωμετρίας του ηλιακού φωτός. Ενώ το έδαφος και οι χαμηλότερες ζώνες της ατμόσφαιρας βρίσκονταν ακόμη στο σκοτάδι πριν από το ξημέρωμα, ο πύραυλος ανήλθε ταχύτατα σε τεράστιο ύψος, όπου οι ακτίνες του ήλιου τον «έλουζαν» απευθείας.

Σε εκείνα τα ανώτερα στρώματα, η ατμοσφαιρική πίεση είναι εξαιρετικά χαμηλή. Ως αποτέλεσμα, τα καυσαέρια και οι υδρατμοί που απελευθερώνονται από τους πυραυλοκινητήρες διαστέλλονται βίαια και απλώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις. Το ηλιακό φως ανακλάται πάνω σε αυτά τα διαστελλόμενα σωματίδια, δημιουργώντας μια φωτεινή, ημιδιάφανη δομή με μακριά «πλοκάμια» που μοιάζει να αιωρείται στο διάστημα, ορατή από απόσταση εκατοντάδων χιλιομέτρων.

Πρωτοποριακά πειράματα και εφόδια για τον Διαστημικό Σταθμό

Πίσω από τη μαγευτική εικόνα στον ουρανό υπήρχε μια αποστολή με τεράστια επιστημονική και επιχειρησιακή αξία. Ο Falcon 9 μετέφερε το μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος Cargo Dragon, φορτωμένο με περισσότερα από 2.860 κιλά (6.300 λίβρες) εξοπλισμού, προμηθειών και επιστημονικών πειραμάτων.

Στο φορτίο περιλαμβάνεται το τελευταίο ζεύγος αναδιπλούμενων ηλιακών συστοιχιών νέας τεχνολογίας, οι οποίες προορίζονται για την αναβάθμιση του ενεργειακού δικτύου του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Παράλληλα, ταξιδεύουν πρωτοποριακά βιοϊατρικά πειράματα: συστήματα για την παραγωγή τεχνητών αμφιβληστροειδών σε περιβάλλον μικροβαρύτητας, τρισδιάστατα μοντέλα καρδιακού ιστού για τον έλεγχο νέων φαρμάκων, καθώς και εγκεφαλικά οργανοειδή που θα βοηθήσουν στην κατανόηση νευροεκφυλιστικών παθήσεων, όπως η νόσος Αλτσχάιμερ και η νόσος Πάρκινσον.

Το διαστημικό σκάφος είχε προγραμματιστεί να προσεγγίσει και να προσδεθεί αυτόνομα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Πέμπτη, 15 Οκτωβρίου, έπειτα από πτήση διάρκειας 52 ωρών, ολοκληρώνοντας με επιτυχία άλλο ένα κρίσιμο βήμα στη συνεχή παρουσία της ανθρωπότητας στο διάστημα.