Ανατολικά Ιμαλάια: Ανακαλύφθηκαν πέντε νέα είδη βατράχων – Ανάμεσά τους ένας σπάνιος «σαλιγκαροφάγος»

Ένα εντυπωσιακό επιστημονικό επίτευγμα, το οποίο αναδεικνύει τον ανεξερεύνητο βιολογικό πλούτο των ανατολικών Ιμαλαΐων, έφερε στο φως διεθνής ερευνητική ομάδα. Μετά από πέντε χρόνια εντατικής επιτόπιας έρευνας στα πυκνά δάση της πολιτείας Αρουνάτσαλ Πραντές στη βορειοανατολική Ινδία, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Δελχί και το Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ ανακάλυψαν πέντε νέα είδη μικροσκοπικών βατράχων με κέρατα, διπλασιάζοντας τον αριθμό των καταγεγραμμένων ειδών του γένους Jingophrys.

Ο μοναδικός «σαλιγκαροφάγος» βάτραχος με κέρατα

Ανάμεσα στα νέα ευρήματα, το είδος που μαγνήτισε το παγκόσμιο επιστημονικό ενδιαφέρον είναι το Jingophrys tanogogo, ευρύτερα γνωστό ως ο σαλιγκαροφάγος βάτραχος με κέρατα. Πρόκειται για το πρώτο αμφίβιο στην Ινδία που καταγράφεται να τρέφεται αποκλειστικά με χερσαία σαλιγκάρια, τα οποία καταπίνει ολόκληρα μαζί με το καβούκι τους. Ταυτόχρονα, αποτελεί το πρώτο μέλος ολόκληρης της ασιατικής οικογένειας κερασφόρων βατράχων παγκοσμίως με αυτή τη συγκεκριμένη διατροφική συνήθεια.

Οι ερευνητές εντόπισαν ολόκληρα κελύφη σαλιγκαριών στο πεπτικό σύστημα του μικροσκοπικού αμφιβίου χάρη σε προηγμένη τρισδιάστατη μικρο-υπολογιστική τομογραφία (micro-CT). Το είδος ονομάστηκε «tanogogo» προς τιμήν της τοπικής φυλής Απατάνι, στη γλώσσα της οποίας η λέξη αυτή σημαίνει σαλιγκάρι.

Τα Ιμαλάια ως λίκνο της εξελικτικής βιολογίας

Η μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο έγκριτο επιστημονικό περιοδικό Royal Society Open Science, υπογραμμίζει ότι η οροσειρά των Ιμαλαΐων διαδραμάτισε καθοριστικότερο ρόλο στην εξέλιξη των αμφιβίων απ’ ό,τι πιστευόταν μέχρι σήμερα. Οι αναλύσεις DNA απέδειξαν ότι οι βάτραχοι με κέρατα διαφοροποιήθηκαν ταχύτατα σε πολλαπλά είδη, καθώς η οροσειρά ανυψωνόταν και διαμορφωνόταν το κλίμα του ασιατικού μουσώνα κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών.

Η επικεφαλής της μελέτης, δρ Σονάλι Γκαργκ από το Μουσείο Συγκριτικής Ζωολογίας του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, επισήμανε πως σημαντικές εξελικτικές μεταβολές παραμένουν συχνά απαρατήρητες σε ανεξερεύνητα είδη. Από την πλευρά του, ο καθηγητής Σ. Ντ. Μπίζου από το Πανεπιστήμιο του Δελχί εξήγησε ότι αυτά τα αμφίβια ζουν εξαιρετικά κρυπτική ζωή στα δάση και εμφανίζονται μόνο κατά τη σύντομη περίοδο αναπαραγωγής τους, γεγονός που καθιστούσε τον εντοπισμό τους εξαιρετικά δύσκολο.

Η συμβολή των τοπικών φυλών και η ανάγκη προστασίας

Στην ερευνητική ομάδα συμμετείχαν επίσης οι διακεκριμένοι επιστήμονες Τζέιμς Χάνκεν, Τάγκε Τάτζο και Ραντακρίσνα Ουπαντιάγια. Οι ερευνητές τόνισαν ότι η ανακάλυψη δεν θα ήταν εφικτή χωρίς την ουσιαστική συνδρομή και τις παραδοσιακές γνώσεις των τοπικών αυτοχθόνων κοινοτήτων, οι οποίες καθοδήγησαν την επιστημονική αποστολή στα παρθένα δάση της περιοχής.

Τα Ιμαλάια, που εκτείνονται από πυκνά τροπικά δάση έως αλπικά λιβάδια, αποτελούν ένα από τα πιο κρίσιμα «hotspots» βιοποικιλότητας στον πλανήτη. Παρά ταύτα, η περιοχή της πολιτείας Αρουνάτσαλ Πραντές παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητη, με τους επιστήμονες να κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου για την ανάγκη εντατικοποίησης των δράσεων προστασίας απέναντι στην κλιματική αλλαγή και την ανθρώπινη παρέμβαση.