Besxar: Η startup που κατασκευάζει ημιαγωγούς στο διάστημα με πυραύλους της SpaceX

Η κατασκευή προηγμένων ημιαγωγών στη Γη αποτελεί μία από τις πιο απαιτητικές και δαπανηρές βιομηχανικές διαδικασίες στον κόσμο, κυρίως λόγω της ανάγκης για υπερσύγχρονα «καθαρά δωμάτια» (clean rooms) απαλλαγμένα από το παραμικρό ίχνος σκόνης. Μια νέα νεοφυής επιχείρηση, ωστόσο, επιδιώκει να μεταφέρει αυτή τη διαδικασία εκτός των ορίων της γήινης ατμόσφαιρας, αξιοποιώντας το φυσικό κενό του διαστήματος.

Πρόκειται για την Besxar, μια startup που ίδρυσε το πρώην στέλεχος της OpenAI, Άσλεϊ Πιλιπίτζιν. Η εταιρεία έχει εξασφαλίσει συμφωνία με τη διαστημική εταιρεία του Έλον Μασκ, SpaceX, προκειμένου να δοκιμάσει πρωτότυπες μονάδες παραγωγής μικροτσίπ απευθείας πάνω στους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους Falcon 9.

Το κενό του διαστήματος ως το απόλυτο εργοστάσιο

Η βασική ιδέα πίσω από το εγχείρημα της Besxar είναι η εξάλειψη των τεράστιων υποδομών που απαιτούνται στα επίγεια εργοστάσια ημιαγωγών. «Βρισκόμαστε σε μια εποχή όπου είναι πιο αποδοτικό οικονομικά να πας εκεί όπου οι νόμοι της φυσικής λειτουργούν ήδη υπέρ σου, αντί να πολεμάς τη φυσική στη Γη», δήλωσε η Πιλιπίτζιν. Μέχρι σήμερα, η εταιρεία έχει συγκεντρώσει περίπου 14 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένου ενός γύρου χρηματοδότησης ύψους 9 εκατομμυρίων δολαρίων με επικεφαλής τα funds Dauntless Ventures και Overture VC.

Αντί να περιμένει για σπάνιες αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, η Besxar αξιοποιεί την πρωτοφανή συχνότητα εκτοξεύσεων του Falcon 9. Ο συγκεκριμένος πύραυλος πραγματοποίησε 163 αποστολές με επιστροφή στη Γη το περασμένο έτος, προσφέροντας μια ιδανική πλατφόρμα ταχείας δοκιμής και επιστροφής υλικών.

Οι πρώτες επιτυχημένες δοκιμές σε τροχιά

Τον περασμένο Ιούλιο, η startup πραγματοποίησε την πρώτη της δοκιμαστική πτήση στο πλαίσιο αποστολής δορυφόρων Starlink. Δύο ειδικά σχεδιασμένα κάνιστρα, τα λεγόμενα «fabships», εκτέθηκαν στις συνθήκες του διαστημικού κενού με στόχο να διαπιστωθεί εάν τα δείγματα πλακιδίων πυριτίου (wafers) μπορούν να επιβιώσουν από τις πιέσεις της εκτόξευσης και να παραμείνουν προστατευμένα από μολύνσεις.

Τα αποτελέσματα ήταν ιδιαίτερα ενθαρρυντικά. Παρά το γεγονός ότι παρουσιάστηκε τεχνικό σφάλμα στο σύστημα καταγραφής δεδομένων του ενός κανίστρου, τα δείγματα που επέστρεψαν από το διάστημα αποδείχθηκαν σημαντικά καθαρότερα και με λιγότερα μικροσωματίδια σε σχέση με τα αντίστοιχα επίγεια δείγματα αναφοράς.

Το βλέμμα στο Starship και τη μαζική παραγωγή

Το επόμενο βήμα στο χρονοδιάγραμμα της Besxar περιλαμβάνει τη θέρμανση των πλακιδίων σε τροχιά και τη σταδιακή εναπόθεση υλικών για τη δημιουργία των πρώτων στρωμάτων ημιαγωγών. Στόχος είναι η παραγωγή εξειδικευμένων τσιπ που χρησιμοποιούνται για τη διαχείριση ενέργειας σε data centers, στη ρομποτική και στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.

Η πλήρης κλιμάκωση της παραγωγής σε χιλιάδες πλακίδια θα εξαρτηθεί από τη μείωση του κόστους μεταφοράς και την ένταξη σε τροχιά πυραύλων επόμενης γενιάς, όπως το Starship της SpaceX ή αντίστοιχων συστημάτων από εταιρείες όπως η Rocket Lab και η Stoke Space. Εφόσον η υποδομή μεταφορών σταθεροποιηθεί, η Besxar εκτιμά πως η τροχιακή μεταποίηση θα καταστεί άμεσα ανταγωνιστική για τη διεθνή βιομηχανία τεχνολογίας.