Ηλιακό φως «κατά παραγγελία» μέσα στη νύχτα: Η αμφιλεγόμενη δοκιμή αμερικανικής startup με δορυφόρους

Ένα μέλλον όπου το ηλιακό φως θα μπορεί να «πωλείται» και να κατευθύνεται κατά παραγγελία σε επιλεγμένα σημεία της Γης, ακόμη και μετά το ηλιοβασίλεμα, οραματίζεται η αμερικανική startup Reflect Orbital. Το φιλόδοξο εγχείρημα της εταιρείας βασίζεται στην τοποθέτηση δορυφόρων με γιγάντιους ανακλαστήρες σε τροχιά, οι οποίοι θα αντανακλούν την ηλιακή ακτινοβολία σε συγκεκριμένες γεωγραφικές συντεταγμένες κατά τη διάρκεια της νύχτας.

Η πρώτη δοκιμή στην Καλιφόρνια και οι εφαρμογές διάσωσης

Το εγχείρημα πέρασε πρόσφατα από τη θεωρία σε μια πρώτη πρακτική προσομοίωση στην Καλιφόρνια. Στις 10 Οκτωβρίου, οι κάτοικοι της κοινότητας Ίντεπεντενς αντίκρισαν μια ασυνήθιστα έντονη φωτεινή δέσμη να «λούζει» την έρημο κοντά στην οροσειρά της Σιέρα Νεβάδα και το Όρος Γουίτνεϊ. Παρότι η εικόνα παρέπεμπε σε διαστημικό κάτοπτρο, η δοκιμή έγινε αποκλειστικά από το έδαφος με τη χρήση πανίσχυρων προβολέων, καθώς η εταιρεία δεν διαθέτει ακόμη λειτουργικούς δορυφόρους σε τροχιά.

Η επίδειξη πραγματοποιήθηκε σε συνεργασία με την εθελοντική ομάδα διάσωσης China Lake Mountain Rescue. Ο τεχνητός φωτισμός κάλυψε ακτίνα περίπου τριών μιλίων, επιτρέποντας στα σωστικά συνεργεία να εκτελέσουν απαιτητικές νυχτερινές ασκήσεις, όπως έρευνα αγνοουμένων και μεταφορά τραυματιών σε δύσβατο έδαφος. Πέρα από τις αποστολές έκτακτης ανάγκης, η Reflect Orbital στοχεύει στην εμπορική εκμετάλλευση της τεχνολογίας, υποστηρίζοντας ότι η παράταση της ηλιοφάνειας μπορεί να ενισχύσει σημαντικά την παραγωγή πράσινης ενέργειας σε φωτοβολταϊκά πάρκα μετά τη δύση του ηλίου.

Το επόμενο βήμα στο Διάστημα και οι έντονες αντιδράσεις

Η εταιρεία έχει ήδη λάβει το πράσινο φως από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ (FCC) για την εκτόξευση του πρώτου πειραματικού της δορυφόρου, με την ονομασία Eärendil-1. Το σκάφος θα φέρει ανακλαστήρα διαμέτρου 18 μέτρων, μέσω του οποίου θα επιχειρηθεί για πρώτη φορά η ανακατεύθυνση πραγματικού ηλιακού φωτός από το Διάστημα προς τη γήινη επιφάνεια.

Παρά τις υποσχέσεις για ενεργειακά και επιχειρησιακά οφέλη, τα σχέδια της startup προκαλούν έντονες αντιδράσεις σε τοπικές κοινότητες και περιβαλλοντικές οργανώσεις. Βασικό σημείο τριβής αποτελεί η επαπειλούμενη αλλοίωση του φυσικού σκοταδιού. Σε περιοχές που παραμένουν ανέγγιχτες από την αστική φωτορύπανση, ο τεχνητός φωτισμός μπορεί να διαταράξει τα ευαίσθητα οικοσυστήματα και τους κιρκάδιους ρυθμούς της άγριας πανίδας. Παράλληλα, αστρονόμοι και επιστημονικοί φορείς εκφράζουν ανησυχίες για τις επιπτώσεις που θα έχουν τέτοιοι ανακλαστήρες στην παρατήρηση του νυχτερινού ουρανού.

Προς το παρόν, η δοκιμή στην έρημο της Καλιφόρνια απλώς αποτύπωσε οπτικά τη φιλοδοξία της εταιρείας. Το κατά πόσο η ιδέα του «ήλιου κατά παραγγελία» μπορεί να υλοποιηθεί τεχνικά από τροχιά –και κυρίως αν το κόστος για το περιβάλλον είναι αποδεκτό– παραμένει ένα ανοιχτό και αμφιλεγόμενο ερώτημα.