Αποκαλυπτήρια για το μυστικό διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας: Η πρώτη καθαρή εικόνα και οι ομοιότητες με το X-37B

Στη δημοσιότητα δόθηκε η πρώτη καθαρή φωτογραφία του μυστικού διαστημικού αεροπλάνου της Κίνας, έπειτα από αποχαρακτηρισμένη έκθεση της Υπηρεσίας Πληροφοριών Άμυνας των ΗΠΑ (DIA). Το αξιοσημείωτο στιγμιότυπο δεν καταγράφηκε από κάποιον απόρρητο στρατιωτικό κατασκοπευτικό δορυφόρο, αλλά από έναν αμερικανικό εμπορικό δορυφόρο παρατήρησης της Γης, ο οποίος έστρεψε τους οπτικούς του αισθητήρες προς το διάστημα το 2024, αποτυπώνοντας το κινεζικό σκάφος σε τροχιά.

Σχεδιαστικές ομοιότητες με το αμερικανικό X-37B

Η επίμαχη φωτογραφία, η οποία περιλαμβάνεται στην έκθεση 130 σελίδων της DIA με τη λιτή περιγραφή «PRC Spaceplane», επιβεβαιώνει τις εκτιμήσεις ετών σχετικά με την αρχιτεκτονική του σκάφους. Στο οπτικό υλικό διακρίνονται καθαρά τα τριγωνικά φτερά, οι θύρες του χώρου φορτίου (cargo bay), η σκούρα θερμική ασπίδα στο κάτω μέρος, καθώς και μια βοηθητική μονάδα υποστήριξης στην ουρά, εξοπλισμένη με φωτοβολταϊκά πάνελ.

Η συνολική διαμόρφωση παραπέμπει ευθέως στο X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ. Όπως επισημαίνει ο Τζόναθαν ΜακΝτάουελ, αστρονόμος και ειδικός στην παρακολούθηση διαστημικών πτήσεων στο Πανεπιστήμιο του Ντάραμ, τα δύο επαναχρησιμοποιήσιμα οχήματα παρουσιάζουν παρόμοια γενική διάταξη, με ανεπαίσθητες μόνο διαφοροποιήσεις στη γεωμετρία των πτερύγων. Παρότι η έκθεση αναφέρεται σε δύο πιθανά προγράμματα –το Shenlong και το Tengyun–, η δυτική αναλυτική κοινότητα θεωρεί σχεδόν βέβαιο ότι πρόκειται για το Shenlong.

Επιχειρησιακή δράση και πτήσεις σε χαμηλή τροχιά

Το κινεζικό διαστημοπλάνο ακολουθεί υβριδικό προφίλ πτήσης: εκτοξεύεται κάθετα τοποθετημένο στην κορυφή ενός συμβατικού πυραύλου, κινείται και ελίσσεται σε τροχιά λειτουργώντας ως πλατφόρμα δορυφόρου και επιστρέφει στη Γη πραγματοποιώντας οριζόντια προσγείωση σε αεροδιάδρομο, ώστε να επαναχρησιμοποιηθεί. Συνολικά, έχει πραγματοποιήσει πολλαπλές αποστολές με αφετηρία το διαστημικό κέντρο του Τζιουτσιουάν, συγκεντρώνοντας περισσότερες από 800 ημέρες παρουσίας στο διάστημα.

Σε αντίθεση ωστόσο με το αμερικανικό X-37B, το οποίο έχει πραγματοποιήσει αποστολές σε εξαιρετικά υψηλές τροχιές που ξεπερνούν τα 38.000 χιλιόμετρα, το κινεζικό όχημα παραμένει αυστηρά σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO), μόλις μερικές εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη. Το Πεκίνο εξακολουθεί να υποστηρίζει επίσημα ότι το πρόγραμμα αποτελεί δοκιμή τεχνολογίας για ειρηνικούς σκοπούς και μείωση του κόστους πρόσβασης στο διάστημα.

Ανησυχίες για διαστημικό πόλεμο και άγνωστα φορτία

Παρά τις κινεζικές διαβεβαιώσεις, οι δυτικές μυστικές υπηρεσίες και ανεξάρτητοι οργανισμοί παρακολούθησης δορυφόρων, όπως η LeoLabs, καταγράφουν ύποπτη δραστηριότητα. Από το 2022 μέχρι σήμερα, το διαστημικό αεροπλάνο έχει απελευθερώσει σε τροχιά τουλάχιστον εννέα άγνωστα αντικείμενα, τα οποία εκτέλεσαν συντονισμένους ελιγμούς εγγύτητας.

Σύμφωνα με την έκθεση της DIA, η εξαιρετικά υψηλή ικανότητα ελιγμών του σκάφους το καθιστά ικανό για επιθετικές ή αμυντικές τακτικές αποστολές, όπως η επιθεώρηση, η παρεμβολή ή ακόμα και η εξουδετέρωση εχθρικών δορυφόρων. Η δημοσιοποίηση του υλικού καταδεικνύει όχι μόνο τον εντεινόμενο γεωπολιτικό ανταγωνισμό για τον έλεγχο του διαστήματος, αλλά και τη ραγδαία εξέλιξη των εμπορικών δορυφορικών μέσων, τα οποία πλέον καταγράφουν με λεπτομέρεια στρατιωτικά μυστικά σε τροχιά.