15 χρόνια χωρίς τον Στιβ Τζομπς: Η άγνωστη μυστική συμφωνία με τη CIA που άλλαξε για πάντα την Apple

Δεκαπέντε χρόνια συμπληρώνονται από την ημέρα που ο Στιβ Τζομπς έφυγε από τη ζωή, αφήνοντας πίσω του μια ανεξίτηλη παρακαταθήκη στον παγκόσμιο τεχνολογικό χάρτη. Ενώ η πορεία του ως οραματιστή της Apple έχει καταγραφεί εξονυχιστικά, μία από τις πιο καθοριστικές καμπές της καριέρας του παραμένει ευρέως άγνωστη: η περίοδος που βρέθηκε εκτός της εταιρείας, η ίδρυση της NeXT και η απρόσμενη διάσωσή της μέσα από ένα άκρως απόρρητο πρόγραμμα της CIA.

Το απόρρητο «Program B» και οι υπολογιστές NeXTcube

Έναν μόλις χρόνο μετά την αποχώρησή του από την Apple, ο Στιβ Τζομπς επικεντρώθηκε στην ανάπτυξη πανίσχυρων σταθμών εργασίας μέσω της νέας του εταιρείας, NeXT. Τα μηχανήματα αυτά ήταν πρωτοποριακά αλλά εξαιρετικά ακριβά για την εποχή, οδηγώντας την επιχείρηση στο χείλος της οικονομικής κατάρρευσης. Η σανίδα σωτηρίας εμφανίστηκε με τη μορφή δύο πρακτόρων, του Τζο Ρομέλο και του Τζεφ Χάρις, οι οποίοι εργάζονταν στο λεγόμενο «Program B» της CIA, ένα πρόγραμμα δορυφορικής αναγνώρισης.

Οι αναλυτές της υπηρεσίας αναζητούσαν συστήματα με κορυφαία επεξεργαστική ισχύ και εξελιγμένα γραφικά για την ανάλυση δορυφορικών εικόνων. Οι υπολογιστές NeXTcube πληρούσαν απόλυτα τις τεχνικές προδιαγραφές. Σύντομα, ο Τζο Ρομέλο προσέγγισε τον ίδιο τον Στιβ Τζομπς για μια τεράστια παραγγελία που άγγιζε έως και τις 20.000 μονάδες, εξοπλισμένες με ταχύτερους επεξεργαστές Motorola και ειδικές κάρτες γραφικών, χωρίς ο ιδρυτής της εταιρείας να γνωρίζει τον τελικό αποδέκτη ή την ακριβή αποστολή του εξοπλισμού.

Η οικονομική ανάσα και η ιστορική επιστροφή στην Apple

Οι μυστικοί επισκέπτες με πολιτικά ρούχα έγιναν τακτικό φαινόμενο στις εγκαταστάσεις της NeXT. Για να καλυφθεί ο όγκος της παραγωγής, ενεπλάκη και η Sun Microsystems, με τους υπολογιστές να μεταφέρονται μέσω εταιρειών-βιτρίνας σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις του National Reconnaissance Office. Εκεί, τα μηχανήματα χρησιμοποιήθηκαν για την παρακολούθηση στρατιωτικών κινήσεων και τη γεωστρατηγική ανάλυση.

Αν και ο Στιβ Τζομπς απέφευγε την ταύτιση με την αμυντική βιομηχανία, τα κεφάλαια της συμφωνίας προσέφεραν την απαραίτητη ρευστότητα και τον χρόνο που χρειαζόταν η NeXT για να επιβιώσει. Αυτή ακριβώς η περίοδος επέτρεψε στην ομάδα του να ολοκληρώσει την ανάπτυξη του NeXT OS, του προηγμένου λειτουργικού συστήματος που αποτέλεσε το «διαβατήριο» για την επιστροφή του στην Apple το 1996, όταν η εταιρεία εξαγόρασε τη NeXT.

Το NeXT OS μετεξελίχθηκε σταδιακά στον πυρήνα του σύγχρονου macOS και, κατ’ επέκταση, του iOS, του λειτουργικού συστήματος που καθόρισε την επανάσταση του iPhone. Χωρίς την απόρρητη παρέμβαση των αμερικανικών μυστικών υπηρεσιών στα τέλη της δεκαετίας του 1980, η NeXT ίσως να είχε χρεοκοπήσει, στερώντας από την τεχνολογική ιστορία την αναγέννηση της Apple και τα εμβληματικά προϊόντα που διαμόρφωσαν την ψηφιακή μας καθημερινότητα.